Ann Bernatitus

Ann Bernatitus naquit le 21 janvier 1912 à Exeter (Pennsylvanie) dans une maison construite par ses parents. Elle grandit là-bas et c’est depuis petite qu’elle voulait devenir infirmière. De toute manière, il n’y avait rien d’autre à faire pour les femmes à l’époque, hormis institutrice ou infirmière. Cependant, sa mère ne voulait pas la laisser partir en école d’infirmière mais Ann et la mère de sa meilleure amie réussirent à la convaincre en 1931.

Ann partit alors à l’hôpital homéopathique de la Wyoming Valley à Wilkes-Barre. Là-bas, un homme de l’armée vint parler aux nouvelles recrues. C’est ainsi qu’Ann eut l’idée de s’engager dans la Navy.

Cette période fut dure pour elle. En effet, c’était l’époque de la grande dépression. Il n’y avait pas de travail pour les infirmières, sauf peut-être pour les anciennes. Il y avait des infirmières privées mais seulement les plus riches pouvaient se les offrir.
En 1934, après trois ans d’école d’infirmière, Ann fut diplômée et elle entra à l’University of Pennsylvania Graduate Hospital à Philadelphie. Ceci dura six mois. Après ces six mois, Ann n’avait toujours pas trouvé d’emploi. Tout d’abord, elle pensa qu’elle était trop jeune pour avoir un emploi de superviseuse dans une chambre d’opération. Elle trouva donc un petit job qui lui rapportait 45$ par mois. Plus tard, elle trouva un emploi à l’hôpital de New Rochelle à New York pour 80$ par mois. Là-bas, elle s’occupait des patients.

En 1936, on lui parla du Navy Nurse Corps. Il n’y avait que 325 infirmières dans le NNC, la plupart l’ayant quitté après la Première Guerre Mondiale. Il y avait donc besoin de nouvelles recrues. Elle s’engagea dans ce Corps et elle partit pour Philadelphie pour se préparer à l’entraînement physique. Le 1er septembre, elle passa son examen médical qu’elle réussit et le 25, elle partit pour l’hôpital naval de Chelsea, dans le Massachusetts. Dans cet hôpital, elle commença à superviser dans les chambres d’opération. Elle ne s’occupait plus des patients.

En 1938, elle se dirigea vers Annapolis. Là-bas, les infirmières se faisaient très souvent draguées par les hommes des équipages de navire. Pour aller des chambres des infirmières aux lieu ou l’on dansait, les femmes devaient passer au centre du terrain d’entraînement ou tous les hommes s’exerçaient.

En 1940, elle partit pour les Philippines avec Mary Chapman dans le Chaumont. Mary et Ann s’étaient rencontrées dans un ferry de nuit entre Baltimore et Norfolk. Le voyage en navire pour atteindre les Philippines fut difficile pour Ann : Elle avait le mal de mer. Le Chaumont passa par Guantanamo Bay et le Canal de Panama. A Pearl Harbor, il s’arrêta pour poser des Marines qui allaient à Midway. Enfin, le navire continua sa route jusqu’à Guam avant d’atteindre les Philippines à Canacao en juillet 1940.

Ann fut envoyée à Manille peu de temps avant l’invasion japonaise. Tandis que les autre infirmières restèrent à Manille (ou elles furent faîtes prisonnières par les japonaise en janvier 1942), Ann reçut l’ordre de gagner un hôpital de campagne à Bataan fin 1941. Là-bas, elle travaillait en coopération avec l’armée pour les opérations.

Le 7 décembre 1941, le téléphone sonna là ou logeait les infirmières. Comme il était au premier étage, Bertha R. Evans descendit pour répondre. C’était Ed, son petit ami qui appelait. L’infirmière remonta et déclara : « Ann, la guerre a été déclarée ».

Fin mars 1942, les japonais commencèrent à attaquer Bataan. Deux jours avant la capitulation, Ann et onze Army Nurses furent évacuées à Corregidor. Début mai, Corregidor fut à son tour attaqué par les japonais. Le 3 mai, deux jours avant la capitulation de Corregidor, les infirmières furent secourus dans une dangereuse échappée de nuit depuis l’île jusqu’au sous marin Spearfish. Elles s’en tirèrent sans souci avant de regagner le 20 mai 1942 Fremantle en catastrophe, en Australie.

Plus tard, Ann regagna les Etats-Unis. Elle fut durant quelques temps assignée aux relations publiques pour parler de son aventure et pour encourager plus d’infirmières à rejoindre la Navy. En même temps, elle servait au tout nouveau Centre Médical Naval à Bethesda, dans le Maryland. Ce Centre avait ouvert le 13 Août 1942. Plus tard, elle partit à l’hôpital naval des Grands Lacs ou elle était assistante de chef infirmière.

Son acte de bravoure lui valut la Légion du Mérite, la première accordée à quelqu’un.



En novembre 1944, Ann retourna au combat en intégrant l’équipage du navire hôpital USS Relief en tant que Chief Nurse. Elle commandait donc les douze infirmières de la Navy du navire.



Ann se retira du Corps en 1959 avec le grade de Capitaine. Elle décéda à l’âge de 91 ans le 3 mars 2003.